现代意义的管理咨询业产生于美国。上个世纪初叶，欧洲国家经过艰苦努力，做成了一件惊天动地的大事——他们发动了一场有史以来最大规模的战争，让人口数量减少了1000多万，这就是著名的第一次世界大战。欧洲经济遭受了前所未有的打击，而大洋彼岸的美国不但没有落过一颗炮弹，而且隔岸观火，大发战争财，工农业产品和军工产品出口猛增，客观上刺激了美国工业与商业的蓬勃发展。19世纪二三十年代，美国一大批工业企业崛起，如何提高劳动生产率、提高经济效益成为企业必须认真研究和探索的问题，而很多企业老板和车间主任并不懂多少管理知识，他们急需更多管理理论和实践方法。　　

　　时势造英雄，1926年，芝加哥大学会计学教授詹姆斯 O.麦肯锡（James O.McKinsey）成立了麦肯锡公司，公司实际上是一家会计和管理工程事务所。麦肯锡在当时是一个思想非常先进的人，他认识到了将会计和管理结合起来的重要性，他开办的会计和管理工程事务所，就如何将财务状况用做高效的管理工具和管理决策依据的问题向客户提供建议。这不过是一家很小的公司，才18个人，在那个管理思想的洪荒年代，麦肯锡勉强维持公司运转。然而，谁也不会想到，这间小公司将会因为一个人的加入而改变，成为商业历史上的一个传奇。这个人就是马文.鲍尔（Marvin Bower），当时他只一个初级律师，正在为微薄的薪水发愁，从他身上无论如何也联想不到未来的世界商业领袖。　　

　　一个偶然的机会，马文给一家服装厂写的论文被麦肯锡看到了，麦肯锡通过哈佛商学院院长华莱士了解马文，并给他寄来了面试通知书，邀请他加入麦肯锡。麦肯锡公司在芝加哥，马文住在克里夫兰，而当时传闻芝加哥黑帮横行，马文对那里根本不感兴趣，准备写信拒绝。然而，此时马文所在事务所传来消息：下月每人减薪25％。这让马文和女朋友海伦非常沮丧。于是他们在一家简陋的小冰激凌店中讨论该怎么办，因为他们没有钱下馆子。但在这里迟迟没有作出决定，直到两年后，马文重新翻出那封信，决定去芝加哥看看情形。可是他和海伦连买两张火车票的钱都掏不起，后来他们想了一个办法：两个人挤一个卧铺，终于抵达了芝加哥。马文与麦肯锡见了面，顺利通过了面试。随后他和海伦返回克里夫兰，又坐在那家简陋的冰激凌小店里，这次马文神情激昂，兴奋不已，他说在商界有开办这样一家专业性事务所的空间，专门给企业领导人就如何解决商业问题提供咨询。他因此决定要和麦肯锡合作，并且在哈佛商学院受到的训练又有了用武之地了！此前，马文已经提出了“管理咨询”的概念，而他发现，麦肯锡公司正是他可以实现自己理念的地方！后来成为马文夫人的海伦回忆当年情景，感慨地说：“如果麦肯锡如今的年轻人知道那样一个重要的决定竟然是在一家小冰激凌店里做出的，真不知道他们会有何感想”。因为这个加入麦肯锡的决定，后来改变了麦肯锡的命运，也促成了一个伟大的行业——管理咨询。　　

　　1937年，麦肯锡过世。1939年，麦肯锡事务所面临财务危机，马文和另一位麦肯锡重要人物安德鲁?科尔尼(Andrew T. Kearney)因为公司的运营问题发生了分歧，科尔尼接管了麦肯锡芝加哥办事处，另立门户成立了科尔尼管理顾问公司。说起来这个安德鲁?科尔尼与中国还有点渊源，第二次世界大战期间，为帮助中国政府更好地抗击侵华日军，安德鲁?科尔尼受美国政府的委派，到大陆帮助当时国民政府的军工厂提高生产效率，他因此在1946年获得了国民政府颁发的“青天白日”勋章。这是后话。　　

　　与科尔尼分家后，马文同合伙人买下了麦肯锡公司，成立麦肯锡管理咨询公司。那时候，咨询业的前景还不明确，马文在定义麦肯锡公司的特色时，实际上在创造一个行业。如果说麦肯锡叩开了管理咨询业的大门的话，那么是马文领导麦肯锡闯入了这扇大门，并在管理咨询业的殿堂中树立了丰碑。他打破人们的传统思维习惯，大胆招募刚刚从哈佛等名校毕业的MBA，让这些年轻人与那些企业领导人一起工作，虽然开始很多企业老总们并不信任这些年龄只相当于他们孙儿辈的娃娃咨询师，但鲍尔坚持认为这些训练有素的年轻人完全可以胜任各项任务。事实证明了鲍尔的判断，从此咨询业明白了一个至关重要的道理：在给资深高级管理者提供咨询时，咨询师并不需要具有退休首席执行官那样的老资格。受过良好教育与训练的年轻人就可以很好地完成这项工作，而且效果显著。这个认识上的飞跃，让越来越多的年轻人才加盟咨询业，咨询业也由此获得无与伦比的青春活力。这也是后话。　　

　　20世纪60年初期，由于二战的结束，美国经济再次获得迅速发展，对咨询业的需求进一步扩大。1963年，咨询史上第一家纯战略咨询公司——波士顿（BCG）公司由布鲁斯.亨德森（Bruce Henderson）创立，对后世产生了深远影响。　　

　　20世纪60年代中后期，美国经济由繁荣高速增长期进入了缓慢增长时期。多数企业面临很多问题，如市场趋向饱和，竞争加剧，效益降低等等。波士顿咨询的风格就是致力于寻找问题根源，找出解决之道。它对美国57个公司的620种产品进行了历时3年的调查，从中发现一个普遍规律，即市场占有率高的公司产品质量高，研究开发及促销费用占销售额的比重高，资金利润率也高；反之，市场占有率低的公司资金利润率也低。在对市场的研究中，波士顿开发了很多有价值的管理工具，如经验曲线、波士顿矩阵、以时间为本的竞争、以价值为本的管理模式、持续增长方程式、价值链分析等等，为波士顿在战略咨询领域的地位奠定了智力基础。　　

　　波士顿咨询认为，成本构造和服务水平在经济复苏中举足轻重，运用这些理念，该公司在冷战过后的欧洲公司复苏和私有化进程中发挥了重要作用，因此在欧洲享有良好的声誉。调查显示，波士顿是欧洲咨询顾问最愿意工作的5家顶尖公司之一。目前，波士顿每年半数收益来自欧洲的咨询业务，1/3来自美洲，其余来自亚洲。这个时期，欧洲咨询业觉悟比较晚，直到1967年才诞生罗兰.贝格这样有影响力的咨询公司，到现在它仍然是欧洲最大的咨询公司。　　

　　20世纪70年之后，美国咨询行业开始了全球化的倾向，很多老牌咨询公司开始向其他欧洲、亚洲、拉美等国家进军，现代管理咨询业的影响也扩展到了世界上其他地区和国家，咨询业进入了新的发展时期。这个时期，新诞生的咨询公司主要有贝恩公司和德勤公司。1973年，波士顿咨询的合伙人威廉?贝恩(william bain)在与布鲁斯.亨德森争夺BCG的控制权失利后，离开BCG组建了贝恩（Bain）公司。贝恩公司与麦肯锡公司风格迥异，由此诞生了咨询史上的两大门派：一派以麦肯锡为代表，他们的理念是：“做咨询一定不要过多插手客户的内部事务”；另一派则以贝恩为代表，他们坚持的理念是：咨询与实施并行，提倡与客户建立长期联系的“关系咨询法”，以便帮助客户实施该公司制订的策略。现在这两种观点已逐渐融合，将咨询与执行两个环节统一起来。这一点很像中国古代的谋士，不仅仅担任高级顾问，而且直接登台拜相或者挂帅出征，将咨询与执行合并在一起。至此，咨询业的先驱时代格局已经形成：麦肯锡、波士顿和贝恩并列为传统三大咨询公司。　　

　　20世纪80年代以后，欧美跨国公司的发展进入管理竞争的时代，企业面临着快速变革的挑战，企业重组与并购频繁发生，核心竞争力的加强最终取决于对战略的有效实施，企业的发展很大程度上取决于变革管理的能力。因此，传统上与战略相关的咨询行业开始将“变革管理”(change management)作为管理咨询的重点，其职能开始从过去的方案性、基础性为主变为以实施性和操作性为主，帮助客户把管理战略和变革的愿望实施到位成为咨询公司的主要工作内容。与此同时，包括ERP(企业资源规划)、CRM(客户关系管理)、SCM(供应链管理)、互联网等信息技术的崛起，使企业在制定战略时不仅要从市场、竞争、投资环境和法律规范的角度，更要从技术的角度考虑，科技在很大程度上开始影响企业的管理与发展。埃森哲(Accenture)、毕博（Bearingpoint)和凯捷安永(cap gemini ernst &young)等以IT实施为主的咨询公司因而得以迅速发展，在欧美市场的年均增长率达30％以上。　　

　　这个时期咨询业的主要事件有：2000年，法国凯捷正式并购安永咨询业务部门，2004年凯捷安永更名为凯捷。2000年，咨询内行业排名第一的安盛咨询（Anderson Consulting）脱离亚瑟?安达信公司，并于次年更名为埃森哲（Accenture）。2002年7月，行业新领头羊IBM全球咨询以35亿美元将普华永道的咨询业务全面收购。2002年5月，在安然和世通事件后，亚瑟?安达信宣布破产。毕博成功收购亚瑟?安达信在中国大陆和香港的咨询业务，成为中国最大的管理咨询公司。从此，世界咨询业的新格局形成——IBM全球咨询服务部、埃森哲、毕博、凯捷、德勤被称为新五大咨询公司。