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何谓e-Learning? 有人将它界定为用因特网技术来实施一系列的解决方案，用以传播知识、提高效率。按照美国培训和发展协会（ASTD）的定义，e-Learning是指由网络电子技术支撑或主导实施的教学内容或学习体验。无论何种说法，e-Learning必须具备以下特征：
1、一定基于某个网络，这一点是e-Learning最重要的特征，正是有这样的技术背景，才极大方便了资料的即时更新、数据的分发和共享、学员之间的即时交流。
2、运用标准的网络技术，通过电脑把知识传输给最终用户。这里的关键在于运用标准的网络技术，如TCP/IP协议，网页浏览技术等组成的平台。
3、不局限于信息和技能的传授，其学习方式、内容及结果早已超越了传统学习或培训所涵盖的外延，e-Learning是学习理念的革命。这里要特别说明的是，e-Learning与利用光盘的学习方式不同。用光盘进行单机学习不乏优点，如丰富的视频效果和动画，不受传输带宽的影响，但它缺乏网络特性，无法做到即时更新和共享学习，因此，它不是真正意义上的e-Learning。现在流行的另一组概念，如：CBT（computer-based training）、WBT（web-based training）或IBT（internet-based training）能反映出e-Learning发展的部分历程,但不能代表e-Learning。e-Learning的学习方式和“距离” （distance）有关，而以电视、卫星为载体的模式只能称之为远程教育（distance learning），其教学方式更多是单向的，e-Learning则是由网络技术来推动的。因此, e-Learning是远程教育的一种, 但远程教育却不等同于e-Learning。
现在已有的e-Learning 服务大致可以分为四种：在线公告、在线培训、在线知识分享和在线指导。在线公告即在第一时间内通过网络发布重要信息；在线培训是通过网络向员工传播技能的一种有效方式，培训师可籍此了解培训效果；在线知识分享和在线指导是培训双方在网上开展交流、互动。
在国外，尽管e-Learning概念的提出已有十年，但真正“红火”起来只是近五年的事。据IDC统计，自1998年以来，美国e-Learning市场的年增长率是83％。增长速度如此之快，让人不由得想要问个“为什么”？！
首先，这是来自时代的压力。
知识经济时代，恰恰是知识和技能极度短缺的时代，因为它们的半衰期越来越短。员工50％的知识和技能会在3到5年内过期，在IT领域，这个半衰期更短。福特汽车的首席技术主管路易斯·罗斯（Louis Ross）在一次面向工程学学生的演说中打了一个很有意思的比方：在你的职业生涯中，你拥有的知识就像“牛奶”，它有保质期。对于工程学来说，这个保质期是三年。如果不及时更新，那么你的职业生涯会很快变味。
时代的特征决定了人们必须改变观念，“终生学习”不再是口号。我们的上一辈，也就是我们的父母，他们在中学或大学所学到的技能足以使他们在一生的工作中如鱼得水。而现在的一代则没有这样的幸运。知识经济时代的每一个人除了通过不断学习以获得新的技能，力求跟上变化，其他别无选择。
对个人而言是如此，对企业也是相似的道理。
在新经济（New Economy）的巨大压力之下，企业培训正受到前所未有的重视 ，而在以前，它往往是第一个被削减的预算。现在，人们期望它也能带来商业利润。因而，对培训提出了更高要求，以应对新的挑战。
现代企业的发展日趋复杂化、国际化，跨行业、跨领域、跨国界的经营模式随处可见，企业间又时时上演着众多分分合合的故事。一旦企业扩大规模、拓展业务或发生购并行为，那么，接下来就是对原有和现有人员的整合和再培训。就像柯达（Kodak）这种家大业大的跨国公司，它的培训任务是分布于150个国家的 80000多名员工，而且需要接受统一的培训课程。如此一来，传统的课堂培训方式根本无法满足这么大规模的培训需求，所以，对一种全新的培训方式的渴求更加迫切。这是其一。
其二，在新经济时代，智力资本作为企业的竞争优势，其地位日益凸现。随着数字经济的发展和技术对经济规则的重新划定，企业最重要和最具有战略意义的投资不再是固定资产，已向人力资本转移。这个趋势极大地影响了各层次的教育，也引发了企业培训极富戏剧性的增长。在最近一项对美国CEO的调查中，70％的 CEO认为，缺乏技术型的员工对企业来说是个尤其严重的问题。据估计，到2005年，美国有85%的工作需要技术型的员工。不仅如此，企业还承担着对员工技能和知识进行更新的职责和义务。如何将最新的理念在第一时间传达给员工，以在激烈的市场竞争中占有先机是企业成败的关键。因而，企业培训的时效性、资讯的新鲜度又一次面临严峻的考验。
然而，对培训要求的提升并不意味着同比投入的必然增加，每一个企业都希望采用经济实惠，又卓有成效的培训方式。寻求物美价廉的事物的心态也为e-Learning的异军突起创造了条件。
与此同时，互联网及相关产品的开发、普及和商业化是引发e-Learning革命的首要原因。如：网络技术、宽带、无线电话和个人数字助理（PDA）等等。可以说技术是e-Learning升温最强悍的推动力。
从个人到企业，从企业到市场，e-Learning有着无限的生长空间，跃上时代的浪尖是必然，也是必须。
魅力：不仅仅是钱的问题
e-Learning可以给我们带来什么？有人把它比作一种飞行器，借助它的推力，你的企业将会在激烈的市场竞争中脱颖而出。
降低培训成本，这是e-Learning最具魔力的地方。据统计，采用e-Learning模式较之传统的教室模式可节约15％－50％的费用。这笔费用中，40％用于旅行和住宿，7％是花在设备上。e-Learning完全可以削减这些开销，成本的降低从某种程度上意味着利润的提高。而且，人们不必为了参加某一课程离开工作场所，节约时间的同时提高了工作效率。
相比简单的费用节省之外还有其它一些好处，这就是e-Learning所具有的灵活、快速、便捷的特点，而且特别易于管理。
e-Learning可以提供同步或不同步的培训模式。不同步的沟通技术包括讨论、e-mail和共享数据库等。这些技术能让身处不同地区，甚至是世界各地的学员们分享丰富的学习资源，以及在课程和作业上进行合作，而无须考虑时间、地点的局限，因而我们经常称e-Learning为“随时、随地的学习”。不同步的沟通亦为教员提供了方便。教员不一定要立刻提供帮助，而是可以离线进行。课程的评估、布置作业、安排测验亦可以如此。
福特汽车（Ford Motor）的员工培训正是得益于e-Learning的此种功能。位于美国密歇根州的福特汽车公司设计院（FDI），计划运用e-Learning，在四年内对其近20000名工程师和技术员工实施160小时的培训。通过Solstra系统（一种学习管理系统），当福特的工程师们参与培训时，FDI可以监控他们的成绩，跟踪过程，颁发合格证。
若采用同步的、实时的模式，公司的所有员工可以在规定的时候同时进行交流，却无需离开办公室或家。同步的合作是由教员作为主导者，学员们在虚拟的环境中与教员交流，及互相讨论。教员通过交互式的在线学习及时、有针对性地指导学员。e-Learning软件可以不断更新，使企业有持续不断的最新鲜的培训内容，给学员及时的资讯。软件包可以进行调整以适应不同的用户。因此，用户可以为自己定制所需的学习素材，掌控完整的学习过程，以达到最好的学习效果。一旦需要更新，立刻所有人都可以得到最新的培训。以英国电信（British Telecom）为例，该公司为其10000多名员工的PC安装了e-Learning管理系统后，又从哈佛商学院、CBT、NETg大量购买了使用其在线培训内容的许可权，而后把这些资源放到内部网上。这种能从PC上直接调用世界级培训资源的能力，对使用者来说最大的好处是，鼓励更多的人拓展他们的技术和知识。
此外，e-Learning解决方案具有很高的可扩展性，只需要很小的努力和很少的再投资，就可使用户从10个扩展到100个，甚至更多。
对学员来说，e-Learning最有意义的地方是从以教员为主的学习模式，转向以学生为中心的模式。在这种转变中，计算机所取代的不仅是教室，还有教员。以学习者为主的培训，把焦点放在学员那儿，而不是课程。从学习伊始，学员可以自己设定进程和所学内容。这样，学习一个课程不一定非得循规蹈矩地依照从 A到Z的顺序，他完全可以从Q开始，然后跳到F，忽略M，最后在T这儿结束。在传统教室的环境下，当学员遇到不懂的问题时，他们通常因为恐惧或面子问题而不敢在课堂上提问。在电脑面前，完全不会有这种顾虑，学员可以一次又一次地问一些最基本的问题，直到他们得到所需的正确答案。此外，学员们也可以按自己所需经常复习课程内容，如需帮助可随时得到。
研究表明e-Learning可以使人们学习效率提高 25％－40％，正是从“要我学”到“我要学”的转变激发了人们的学习兴趣，从而提升了效率。
“培训是最好的福利”这一说法已成为企业吸引人才的招数之一。但你的培训含金量有多少，能否真的留住他们呢？那么，成功策划和实施的e-Learning 将让你的培训真正成为能留人的法宝。对此，Sun大学的项目经理理查·路登（Rich Ruden）深有体会：“e-Learning方案的好处是我们提升了员工的技能。而且，他们可以依据自己的时间安排来进行培训，使他们感觉在Sun工作很愉快。”
