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工作生涯的成长过程，与一个人的求学过程颇有相似之处。求学过程中，必须从小培养良好的读书习惯与方法，并且打好基础，就像小学的加减乘除、中学的代数到大学的微积分，循序渐进地学习更高深的知识，如果基础没打好，将无法顺利升学。职业生涯成长过程亦雷同，工作能力的成长与职位的提升均有一定的条件。
职业生涯成长的特性，在于职位的提升或能力的增长并非与时间成直线性关系，而是呈现Ｓ型曲线。一名刚从学校毕业、进入社会工作的年轻人，在一家公司中从基层做起，面对初接触的工作内容，从完全不懂到了解，接着熟悉工作内容进入状况，此时尚不足以构成在工作职位上升级的条件，必须在熟练之后，进一步对工作内容的本质与意义有更深入、全面的了解，达到精通的程度，亦即对工作项目并非个别、单一地了解，而是通盘的掌握与贯通，能力才得以明显升级，并反映在工作职位上的提升，担任基层主管。这段能力升级的过程，通常需要２至４年的时间。
升任为基层主管之后，必须统筹整个单位的资源，开始接触到领导与管理的工作性质。针对此又必须重新学习，从不懂到了解，进而熟悉、运用自如，待达到贯通的程度，能力再一次地升级，这个阶段需要的时间较长，通常约３至６年不等，视个人资质条件不同而有差异。随后，每个阶段升级之后，又会加入新的工作范畴，必须重复同样的过程。
值得注意的是，针对工作内容当中的新领域，从开始学习到熟悉运作的过程中，个人能力的提升幅度相当有限，反映在成长曲线上甚至几近水平，唯有在运作熟练之后，进一步达到灵活运用，并且能够融会贯通，能力方能明显提升，达到升级的条件。如果对工作内容仅仅止于熟练而不能精通，则工作稍遇变化，往往就不知所措，自然不足以担任主管，这是一般人在第一阶段最难突破的瓶颈。
由于每个人的条件与素质不同，因此并非人人都能遵循着理想的途径逐步向上攀升，而停留在不同的层级。不过，透过正确的方法，还是可以使人突破限制，提升到更高的层级。一个组织能否营造出良好的成长环境，关键在于是否能善用各种方法辅导员工。
每个人都希望在工作生涯当中不断学习、成长，使能力与职位有所提升，但往往会被许多无形的事物所羁绊，本身却不自觉。因此，主管在辅导部属时，必须先助其发觉这些限制并加以去除，也就是说，辅导同仁并非只是告诉他一件事该如何做，而是要告诉他本身该去除的障碍为何。这些障碍便是阻碍一个人从熟练工作内容之后，进而达到精通程度的阻力。
阻碍一个人往更高层级提升的因素，最常见的有２种。首先是升上一个层次之后，一般人会希望奖赏自己，产生了休息的念头，失去继续学习成长的动力；或是到了高层之后，逐渐感到心满意足，因而停止了学习。这属于认知与持续力方面的问题。
另一个问题是基础不够扎实。组织当中，任何职位都不过是名称而已，真正的重点在于坐上这个职位的人能否胜任，不能胜任的原因往往出在对基层工作的掌握不扎实、不精通，因而无法领导部属。然而，当上主管之后，由于工作性质改变，已无法回头去重新练习基层工作，结果不仅无法在能力与职位上继续提升，反因不适任被撤换。因此，职业生涯的成长过程并非反映在有形的头衔，而是实质的能力，唯有实力够扎实，才能针对工作上被赋予的新功能进行有效学习。
职业生涯成长曲线还有另一特点，就是越往更高的层级，水平阶段持续的时间越长，从基层主管升上中级主管之后，往往需要长达５至10年的工夫，能力才能达到另一次的升级，产生足够的条件升任为高阶主管。中级主管担任多年却无法升职，便在中年时期衍生许多想法，很可能认为公司不给他机会而另谋出路。对于这种人，高阶主管应先了解其实力够不够扎实，以及是否用对了方法、努力程度够不够、资质程度等因素，藉各种条件评估其是否足以升职，如果答案是否定的，此人就算换了工作环境，拥有更高的头衔，但能力水平还是一样，更高的头衔不过是虚假的表象，限制还是存在。因此，职业生涯成长到越高的阶段，越需要具备耐心。
一般而言，职业生涯的第一个10年通常是接受各种历练的阶段，第二个10年是藉由先前打下的基础加以应用发挥，同时独立性逐渐提高。约莫经过20年之后，一个人才能累积足够的能量、能力与经验，独当一面。纵使一个人的资质极佳，学习速度较快，这段时间也无法压缩得太短，因为人的成长并非仅是知识的获取，还包括心智的成熟与人生经验的累积，这些都需要足够的时间。
